Che cosa distingue la destra dalla sinistra? Oltre alle mani, molte molecole che formano il nostro organismo (amminoacidi, zuccheri, DNA) sono “chirali”: hanno cioè la stessa struttura, ma sono l’una l’immagine speculare dell’altra. Alcune di esse si avvolgono ad esempio a formare un’elica destrorsa o sinistrorsa. Oltre a prendere parte a complessi processi biologici in cui la chiralità può giocare un ruolo chiave, queste molecole organiche potrebbero avere un enorme impatto tecnologico. Recentemente infatti è stato proposto il loro utilizzo per la costruzione di super-calcolatori (computer quantistici) in grado di operare a temperature relativamente elevate, evitando l’enorme dispendio energetico attualmente richiesto per raffreddare questi dispositivi a temperature prossime allo zero assoluto. Alla base di questa tecnologia potenzialmente rivoluzionaria sta la capacità delle molecole chirali di filtrare lo spin degli elettroni che le attraversano. Questo fenomeno di filtro (Chirality-Induced Spin Selectivity, CISS) è stato “visto” per la prima volta su molecole chirali isolate in uno studio congiunto (Direct Observation of Chirality-Induced Spin Selectivity in Electron Donor-Acceptor Molecules) condotto dall’Università di Parma (con i docenti del Dipartimento di Scienze Matematiche, Fisiche e Informatiche Stefano Carretta e Alessandro Chiesa) e dalla Northwestern University (con il docente Michael Wasielewski e i suoi collaboratori) e pubblicato sulla rivista “Science”.