di Paolo Pagliaro

Crediti foto: André B. da Cruz. Licenza: CC BY SA

Sugli altopiani dell'Etiopia, un toro e un asino maschio hanno attirato l'attenzione di un gruppo di etologi dell'Università di Pisa per una relazione davvero insolita. Achille e Patroclo, questi i nomi dati ai due animali, non si limitano a incontrarsi durante il pascolo: si cercano, manifestano reciproca preferenza, hanno rapporti sessuali e si scambiano attenzioni e gesti affettuosi. Un legame che si ripete nel tempo e che presenta caratteristiche molto diverse da un semplice comportamento sessuale occasionale.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, documenta decine di episodi di monta, ma soprattutto una serie di comportamenti affiliativi che accompagnano e seguono le interazioni sessuali. I due trascorrono insieme molto più tempo di quanto facciano con gli altri animali e sembrano cercare attivamente la reciproca compagnia. La scoperta è interessante non soltanto per la sua singolarità, ma per ciò che suggerisce sul comportamento animale: la sessualità può avere funzioni che vanno ben oltre la riproduzione e può contribuire alla costruzione e al mantenimento di legami sociali.
Presentando lo studio, la rivista Scienza in Rete scrive che nulla di tutto ciò può essere inteso nel senso umano di innamoramento: si tratta però di comportamenti compatibili con una relazione sociale preferenziale e stabile nel tempo – le due caratteristiche per le quali l’etologia ha ormai sdoganato il termine “amicizia”. Il toro Achille e l’asino Patroclo confermano quanto siano fragili alcune rappresentazioni troppo rigide del mondo vivente, che andrebbe osservato senza preconcetti.