La storia e l'eredità centenaria della Fondazione Ernesta Besso attraverso quattro generazioni di donne fino all'attuale presidente sotto la cui guida la storica istituzione romana rinnova il proprio impegno filantropico per l'emancipazione femminile e la cultura integrando nuovi linguaggi multimediali.

Caterina De Mata, quando saluta il pubblico delle conferenze del martedì pomeriggio (tradizione ultradecennale dell’antico Palazzo Besso, nel cuore di Roma), non manca mai di indicare i ritratti di famiglia affissi sulle pareti: inizia da quelli dei trisavoli, Marco Besso (1843-1920) e la moglie Ernesta Pesaro Maurogonato (1854-1914) cui sono intitolate le due fondazioni che, ospitate nel palazzo di largo Argentina, restano un unicum nel panorama filantropico italiano: nacquero sulle rovine della Grande Guerra quale baluardo di conoscenza e promozione sociale e dopo un secolo esatto lo sono ancora, pilastro della storia culturale italiana e, in particolare, romana. Poi, la presidente della Fondazione Ernesta Besso, indica le immagini delle quattro donne che l’hanno preceduta nella stessa carica: Lia Besso Lumbroso (dal 1922 al 1947), la figlia Maria Laetitia Lumbroso (dal 1947 al 1977), la cognata di questa Gloria Sonaglia Lumbroso (dal 1977 alle 2014) e la figlia di quest’ultima Maria Lia Lumbroso (dal 2014 al 2018). Caterina De Mata, figlia di Maria Lia, detta “Orsa”, pronuncia i nomi delle sue quattro antenate (rappresenta la quarta generazione della famiglia) con quel tono affettuoso ed elegante che le è proprio, riaffermando il valore di una dinastia di donne colte e visionarie, oggi diremmo manager culturali, che hanno difeso un enorme patrimonio storico e umanistico, affrontando periodi storici anche complessi. Un saluto rituale che sottolinea il senso di una tradizione ormai consolidata: quella di affidare il ruolo della presidenza – che dura a vita - ad una donna della famiglia, non mero vezzo dinastico ma presidio di salvaguardia di una straordinaria linea ereditaria di filantropia tutta al femminile che difende il senso di un mecenatismo “puro”, teso ad agevolare l'educazione inclusiva, l'emancipazione sociale e la difesa dei diritti. “Lo faccio con tutta la semplicità possibile perché, forse, altrimenti mi spaventerei. Specie quando vedo chi si stupisce quando mi presento come la presidente di questa Fondazione... Di solito si aspettano una signora anziana! (ride) Ma ho imparato ad accettare questo destino e sento la responsabilità di portare avanti un programma culturalmente solido e ideali che esistono ormai da cento anni, rispondendo ad una stessa esigenza educativa. E sono aiutata in questo da un team di persone eccezionali, Marina Caffiero, Federica Boldrini, Arianna Mele, Cecilia Mazzetti, Alberto Belletti, Daniela Ducci, Giacomo Moscati, Isabella Damiani e tante altre studiose e studiosi preparatissimi che credono nell’importanza di raccontare finalmente la storia non solo delle donne, che finora è stata relegata in uno studio di nicchia, ma la storia degli uomini e delle donne insieme” racconta De Mata che, a soli 40 anni - regista, produttrice audiovisiva e divulgatrice -, è riuscita a raccogliere un testimone tanto impegnativo quando sfidante. Portando una delle esperienze di mecenatismo e filantropia più significative del ‘900 per la promozione della cultura femminile (che Marco Besso, figure chiave del capitalismo italiano ed appassionato umanista, intitolò alla memoria della moglie) a rinnovarsi anche attraverso i nuovi linguaggi multimediali ma sempre tenendo fede alle sue radici.  

LE ORIGINI DELLE DUE FONDAZIONI “GEMELLE”. Racconta Caterina De Mata che “Marco Besso era innamoratissimo della moglie. Le scrisse lettere anche dopo che morì come fosse rimasta la sua confidente di sempre. Ernesta si spense nel 1914, due anni dopo la morte a Pechino per tifo, a soli 28 anni, dell’amatissimo figlio Salvatore, giornalista e scrittore. Un dolore enorme che si aggiunse alla perdita patita, in un solo anno, nel 1882, falciati da malattie infettive, di altri due figli, di 5 e 2 anni. Fece in tempo però a pubblicare i diari di viaggio di Salvatore che, insieme ai cimeli orientali da lui collezionati, sono ammirabili, culminando nella magia del salotto cinese, nelle visite guidate che permettono di ammirare il piano nobile del palazzo Besso, esempio unico di una residenza umbertina che ha inglobato il passato rinascimentale e barocco, tra raffinati soffitti lignei e affrescati, marmi pregiati, opere d’arte (tra cui tre celebri teleri settecenteschi di Sebastiano Ricci sulla storia antica di Roma) e la splendida biblioteca con il ballatoio e le lampade in stile liberty. “Nel 1922 la figlia Lia di Marco Besso raccolse la volontà testamentaria del padre, morto due anni prima, di dare vita ad una fondazione intitolata ad Ernesta Besso con l’intento, avanguardistico per l’epoca, di dedicarsi alla emancipazione morale, sociale ed economica delle donne delle classi lavoratrici e medie, anticipando di decenni le moderne conquiste femminili. Fu una delle prime istituzioni a formare la nuova classe delle maestre ed è stata una delle prime dedicate a promuovere l'istruzione delle donne. Organizzava corsi di arti applicate, di lingue straniere, finanziava borse di studio, distribuiva testi scolastici e attivò una delle prime biblioteche circolanti dell’epoca. A fine anni ‘20 riservò per le maestre un tratto di arenile, con una villetta, sulla spiaggia di Ostia, per i soggiorni estivi. C’erano poi gli incontri della Fondazione in cui Lia offriva tè e biscotti preparati nella cucina del palazzo, si suonava il pianoforte comprato con i soldi delle socie… C’era un clima colto ma anche intimo, davvero unico”. 

UN SALOTTO INTELLETTUALE ALLA SVOLTA DEL SECOLO. E questa stessa atmosfera, da salotto intellettuale privato ma aperto alla cittadinanza,  è quella che si vive ancora negli incontri della Fondazione Ernesta Besso che, con Caterina De Mata, sono approdati ora anche nel mondo dei social, forte della sua esperienza in campo multimediale (la sua casa di produzione audiovisiva Light and Color, L&C, ha ideato e cura canali youtube educativi per bambini con milioni di iscritti, da “Il Cartone dei Piccoli” a “La Casa dei Piccoli”, produce opere di animazione, docufiction e documentari per ragazzi dalla forte impronta educativa, civica e narrativa, tenendo fede alla innata vocazione assorbita dai valori di famiglia (peraltro De Mata è figlia d’arte: il padre era il giornalista Luca De Mata, autore di importanti documentari legati ai temi delle divergenze sociali ed economiche, del dialogo interreligioso e dell’immigrazione, figura eclettica dal “genio scomposto ed esagerato” – dalla definizione dell’amico Paolo Guzzanti -, già collaboratore di Luca Ronconi, Lina Wertmuller e Luigi Proietti, prima figura laica ad arrivare alla direzione della agenzia vaticana Fides, con cui seguì da vicino i viaggi di Giovanni Paolo II). “La cultura accessibile, libera e gratuita, insieme all’affermazione del concetto di uguaglianza e al sostegno all'emancipazione sociale sono i valori trasmessi nella famiglia, che affondano peraltro nella fede comune per l’unità italiana di Ernesta e Marco Besso. Da sempre la Fondazione Ernesta Besso si impegna per offrire più strumenti culturali possibili per interpretare i passaggi chiave del passato come del nostro tempo. E lo facciamo rendendoli facilmente reperibili, offrendo un ponte tra il mondo accademico ed il grande pubblico. Gli eventi sono promossi su Eventbrite, gli atti dei convegni in open access, le conferenze disponibili su Youtube. Ed è sorprendente il successo che stiamo avendo, sia in presenza che attraverso le dirette su Instagram e Tik Tok.  Alcune reel di pochi minuti, che ho girato io stessa con il telefonino, hanno ricevuto migliaia di visualizzazioni. E questo perché esiste, più di quanto si creda, l’esigenza collettiva di una conoscenza più seria ed approfondita della nostra storia. Una esigenza non sempre compresa dalle persone stesse. Per questo è importante raggiungerle in modo multimediale, per offrire loro idee, stimoli, suggestioni. E così facendo stiamo creando una comunità. E sentiamo sempre più il bisogno di rendere organico il ruolo delle donne fin dentro i libri scolastici, rendendo questo modo di trasmettere la storia non qualcosa di eccezionale ma di necessario. Ricordandoci sempre che, se si smette di parlare del ruolo delle donne, in un attimo viene dimenticato”. Ecco il perché della forte spinta data dalla presidenza di Caterina De Mata ad una ricerca storica sulle donne in una prospettiva interdisciplinare abbracciando tutte le epoche storiche, il diritto, le religioni, la filosofia, le scienze pedagogiche, la storia delle minoranze. E, per accompagnare questo cambiamento culturale, nel 2025 è nata la “Biblioteca di Ernesta” che pubblica, con Franco Angeli, ricerche monografiche di giovani studiose e studiosi (tra i primi titoli un omaggio alla storia della famiglia Besso Lumbroso, uno studio su Cristina di Svezia – che d’altronde fu una delle ospiti più assidue di Palazzo Besso quando era di proprietà della famiglia Pitti - ed una ricerca sull’emigrazione italiana al femminile) ed i lavori vincitori dell’annuale Premio Ernesta Besso dedicati alla storia delle donne (nell’ultima edizione ha vinto la tesi di Laura Popa che ha portato alla luce il contributo dato alla nascita dello Stato italiano da gruppo di maestre elementari valdesi tra il 1860 ed il 1915 e la menzione speciale, assegnata dalla stessa Caterina De Mata, è andata a Cora Benetti per la sua tesi di dottorato su Giorgina Craufurd, tra le figure femminili più influenti del mazzinianesimo inglese ma finita nell’ombra del più celebre marito, Aurelio Saffi, triumviro della Repubblica Romana). 

LE RADICI NEGLI IDEALI RISORGIMENTALI. Lo stesso palazzo romano - in cui si intrecciano i percorsi paralleli delle due Fondazioni Ernesta e Marco Besso (per statuto nel consiglio della prima vi devono essere 4 persone della seconda e nella seconda un membro della famiglia Besso Lumbroso con carica vitalizia, in questo caso De Mata) - è frutto dell’Unità d’Italia. Nel 1918 Marco Besso – uomo chiave della storia delle Assicurazioni Generali che trasformò in un colosso multinazionale moderno e comprese per primo l’importanza della previdenza sociale in un'Europa in piena industrializzazione, con polizze accessibili alle classi medie – fece nascere la Fondazione che porta il suo nome, per rendere fruibile a tutti la sua preziosissima biblioteca che aveva collocato nel palazzo di largo Argentina che aveva acquistato, custode di una delle raccolte più importanti al mondo su Dante Alighieri che Besso ammirava in quanto padre della lingua italiana. Si tratta di un patrimonio straordinario di oltre 70mila volumi con ben sei dei 15 incunaboli quattrocenteschi esistenti al mondo della “Commedia”, la prima edizione a stampa del 1555 in cui compare la parola Divina, la prima edizione stampata del 1490 del Convivio, l’edizione tascabile del 1893, tra le più microscopicamente perfette della storia (si legge con una lente d'ingrandimento. La biblioteca vanta anche una sterminata collezione di libri e documenti sulla storia di Roma, sulla paremiologia (proverbi) e sulla storia previdenziale. In onore di tale passione dantistica nel 1912 Giovanni Sgambati, già allievo di Franz Liszt, dilettò il padrone di casa eseguendo la Dante-Symphonie in uno storico recital al pianoforte che avviò la tradizione dei concerti della Fondazione Marco Besso, sempre gratuiti, rilanciati dal 2023 con "Il Salotto di Euterpe". Tanta era la sua fede patriottica che Marco Besso - entrato nel 1863 ventenne nella compagnia assicurativa come impiegato, in un decennio già salito alla carica di segretario generale e dal 1909 eletto presidente, carica reintrodotta in suo onore -, nel 1903 si rifiutò di recarsi a Vienna per ricevere il titolo di Cavaliere dell'Ordine della Corona Ferrea dall’imperatore asburgico (era descritto come una “vera macchina di lavoro dalle fortissime convinzioni filo-italiane”). Ernesta, che Besso sposò nel 1874, ventenne, era figlia di Isacco Pesaro Maurogonato che rivestì il ruolo cruciale di ministro delle finanze della Repubblica di Venezia insorta nel 1848 contro l’Austria. All’epoca direttore delle Assicurazioni Generali, tolse la dicitura “austro-Italiche” dal nome della compagnia e assunse come simbolo il Leone di San Marco al posto dell'aquila bicipite a recidere il legame dei quartier generali di Trieste e Venezia con l’Austria.  Una riprova del fondamentale sostegno dato dalla borghesia ebraica alla nascita dell’Italia unita, quale meta per il raggiungimento della parità dei diritti civili e giuridici. Non è un caso che Marco Besso abbia voluto che, ad inizio ‘900, sorgesse proprio nella piazza di Roma chiamata Venezia, cuore della nuova capitale d’Italia, accanto al Vittoriale degli Italiani, il prestigioso Palazzo delle Assicurazioni Generali su cui svetta il simbolo del leone alato.  E che la stessa Fondazione Ernesta Besso porti nel nome “di Venezia”. 

IL LAVORO INNOVATIVO DELLE PRESIDENTI. Il fervore patriottico che condusse all'annessione del Veneto al Regno d'Italia è testimoniato poi dai diari scritti, appena quindicenne, dalla sorella maggiore di Ernesta, Elena, che la Fondazione Marco Besso ha pubblicato nel 2011 con il titolo “Venezia 1867-1868. Una giovane patriota si racconta”, una delle tappe dell’operato che ha caratterizzato il lavoro della madre di Maria Lia Lumbroso (1948-2019), madre di Caterina De Mata, che è stata presidente di entrambe le Fondazioni. Detta “Orsa”, nel 2014 prese da sua madre Gloria Sonaglia Lumbroso (1919-2014) il testimone delle storiche attività della Fondazione, dall'emancipazione femminile alla formazione degli insegnanti. “Mia nonna Gloria - ricorda De Mata – aveva introdotto, nel 1985, con la professoressa Angela Carlino Bandinelli, uno dei primi corsi di sostegno. Vi partecipavano insegnanti da tutta Italia”. Inoltre Orsa, che fu anche presidente della Fondazione Marco Besso, proseguì il forte impulso dato dalla presidenza della madre agli incontri di letteratura, storia dell'arte e studi danteschi ed introdusse il Premio Giacomo e Gloria Lumbroso, intitolato a lei ed al marito, Giacomo Lumbroso, terzogenito di Lia e nipote di Marco Besso con il quale aveva di molto arricchito la biblioteca. Orsa Lumbroso prese inoltre, dalla presidenza della zia, Maria Laetitia Maroni Lumbroso (1898-1977), sorella del padre, l'efficiente modello organizzativo e lo spirito mai sazio di ricerca, borse di studio e iniziative di welfare. “Detta Matizia, nata nel 1898, primogenita di Lia, Maria Laetitia era una intellettuale eccentrica e simpaticissima” racconta De Mata. Rimasta vedova nel 1950 dell'ammiraglio Paolo Maroni, direttore dell'ufficio storico della Marina Militare da cui ebbe un unico figlio che perse all’età di 8 anni “girava per Roma con il suo fedele bassotto Gustavo alla scoperta delle curiosità della storia di Roma dal basso, come poteva appunto vederle il suo cagnolino, catalogando tombini, targhe, batacchi, paracarri, fontanelle, scritte sui marciapiedi”.  Da cui il nome dei suoi libri “Roma calpestata” e “Roma al microscopio” e fu lei a portare tra i libri di storia romana della biblioteca di Palazzo Besso le riunioni del direttivo (spesso vivacemente animato da pasquinate in linguaggio vernacolare) del Gruppo dei Romanisti (tra i cui membri figurava anche la storica dell’arte Elisa Debenedetti che oggi ha intitolato il premio in suo nome - per  gli studi sulle arti del ‘700 ad opera di studiosi under  40 – al quale la Fondazione Ernesta Besso collabora). La Fondazione Marco Besso custodisce anche l’intenso carteggio di Matizia, negli anni ’50, con la poetessa Cristina Campo, di cui fu una delle più intime amiche. “Ognuna delle presidenti si è dimostrata una grande innovatrice, ha saputo interpretare lo spirito del proprio tempo. Ed erano tutte donne determinate ma anche dolci – prosegue Caterina De Mata -. In particolare di Lia, la prima presidente della Fondazione Ernesta Besso, mi piacerebbe fare un film. Doveva essere un personaggio molto interessante. In un suo diario di infanzia leggiamo che veniva bacchettata per la sua curiosità e per fortuna nostra lo è sempre rimasta altrimenti non avrebbe creato tutto questo! Quando fece nascere la Fondazione Ernesta Besso non si era mai vista una istituzione con un capitale così importante con un consiglio di quasi tutte donne. Riuscì a fare tantissimo in anni difficili per le donne e lei stessa soffrì molto a causa del matrimonio tormentato con il marito, il barone Alberto Emanuele Lumbroso”, uno dei massimi esperti di storia napoleonica della sua epoca che, nel 1901, decise di convertirsi al cattolicesimo insieme all'intera famiglia in un evento che fece scalpore e fu una firma importante dello storico quotidiano romano La Tribuna. Nel primo consiglio direttivo della neonata Fondazione Ernesta Besso (in cui ancora oggi per statuto devono esserci 4 donne) figurava vicepresidente la nobildonna Maria D’Amelio e tra i consiglieri la figlia secondogenita di Lia, Ortensia Caracciolo (nonna del politologo Lucio Caracciolo, attuale presidente della Fondazione Marco Besso) e la pedagogista Valeria Brunetti Brunelli a cui si aggiungevano il giurista Gabriele Pincherle, zio di Alberto Moravia e fratello di Amelia Rosselli e Luigi Rava, già sindaco di Roma. “Quando arrivò il fascismo, che impose che i corsi per sole donne fossero aperti anche agli uomini, Lia cercò di resistere ma poi cedette e nel 1939 arrivò una commissaria. Tornata alla presidenza alla fine della guerra, nel 1947 fece in tempo, poche settimane prima della morte, a ricevere la prestigiosa Medaglia d'oro per l'istruzione a coronamento del suo impegno”. 

UN VIAGGIO INTORNO AL MONDO FINO IN ORIENTE. Anche un’altra componente della famiglia finì nel mirino delle leggi razziali, sebbene post mortem. La pittrice triestina Amalia Goldman (1856-1929), che aveva sposato Beniamino Besso, fratello di Marco Besso, finì nel 1938 in una lista nera, stilata dal settimanale “Quadrivio” di artisti ebrei da eliminare dai musei, insieme ai nomi degli artisti Arturo Rietti ed Arturo Nathan. E questo sebbene avesse promosso, negli anni ‘20, la formazione del Fascio Nazionale Femminile, ciò che oggi, a detta di alcuni studiosi, le si è paradossalmente ritorto contro per la riscoperta del suo ruolo nell’arte secessionista. “Amalia è stata un’altra figura interessantissima – spiega De Mata che, che ha curato tra l’altro la regia della docufiction “Come foglie al vento” (insieme a Luca Di Cecca) che racconta il Giorno della Memoria ai ragazzi portandoli tra le pietre d’inciampo di Venezia -. Rimasta vedova, nel 1909, insieme al nipote Salvatore Besso, viaggiò nel nord Africa ed in Medio Oriente e poi, tra il 1910 ed il 1911, compirono un viaggio intorno al mondo, passando per la Germania, la Finlandia, la Russia e da qui con la Transiberiana fino in Cina e Giappone, dove Amalia apprese le tecniche pittoriche orientali, quindi giunsero ad Honolulu e poi visitarono gli Stati Uniti per salpare infine da New York per Napoli. “La zia anziana ed il nipote giovane in giro per il mondo in anni in cui era davvero difficile viaggiare!”. La collezione Besso custodisce alcuni dei dipinti di Amalia ispirati al suo viaggio in Oriente, dal taglio intimo e vibrante. Tutti composti tra il 1911 ed il 1912 mentre il nipote era partito, come corrispondente de La Tribuna (che vedeva ai suoi vertici proprio il cognato, marito della sorella maggiore Lia), per seguire l'incoronazione del nuovo re del Siam a Bangkok e quindi fare tappa a Pechino dove una ondata di tifo lo ucciderà a soli 28 anni. Una lunga storia di famiglia di cui Caterina De Mata è appassionata custode, ricercatrice e divulgatrice. Tanto che, citando il commosso augurio che nel 2020 le rivolse Paolo Guzzanti a chiusura del necrologio per l’amico Luca De Mata, davvero è “riuscita a salire sulle spalle del padre per vedere più lontano di dove fosse arrivato il suo sguardo”. Ed “Altius”, più in alto, è proprio il nome del bollettino storico della Fondazione Ernesta Besso che Caterina De Mata ha deciso di rilanciare in formato digitale, nel 2025, ad un secolo esatto dalla interruzione delle prime pubblicazioni. Un invito ad andare oltre che la presidente della Fondazione Ernesta Besso rivolge a tutti. (13 nov - marina greco)